Telescopio Webb scopre la più antica e lontana esplosione stellare
Il telescopio spaziale James Webb ha individuato la più antica e lontana supernova mai vista: l'esplosione è stata generata dal collasso di una massiccia stella morente quando l'Universo aveva solo 730 milioni di anni e il telescopio delle agenzie spaziali di Europa, Canada e Usa è riuscito perfino a localizzare la sua galassia ospite.
A segnalare questo raro evento è stato un lampo di luce superluminoso (lampo gamma) di 10 secondi rilevato lo scorso 14 marzo. Lo studio del fenomeno, che ha coinvolto diversi telescopi come in una staffetta mondiale, ha fruttato due articoli pubblicati su Astronomy and Astrophysics Letters.
"Solo Webb poteva dimostrare direttamente che questa luce proviene da una supernova, una stella massiccia in fase di collasso", afferma Andrew Levan, autore principale di uno dei due articoli e professore presso la Radboud University di Nimega nei Paesi Bassi e l'Università di Warwick nel Regno Unito. "Questa osservazione dimostra anche che possiamo usare Webb per trovare singole stelle quando l'Universo aveva solo il 5% della sua età attuale".
La prima notizia del lampo gamma da una sorgente molto distante è stata data dalla missione Svom (Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor), un telescopio franco-cinese lanciato nel 2024 e progettato per rilevare eventi fugaci. Nel giro di un'ora e mezza, il Neil Gehrels Swift Observatory della Nasa ha individuato la posizione della sorgente nel cielo, consentendo di determinarne la distanza per Webb.
Undici ore dopo, il Nordic Optical Telescope alle Isole Canarie ha rivelato un bagliore residuo di un lampo di raggi gamma nella luce infrarossa, un'indicazione che il raggio gamma poteva essere associato a un oggetto molto distante. Quattro ore dopo, il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo australe in Cile ha stimato che l'evento fosse avvenuto 730 milioni di anni dopo il Big Bang.
"Ci sono solo una manciata di lampi di raggi gamma negli ultimi 50 anni che sono stati rilevati nei primi miliardi di anni dell'Universo: questo particolare evento è molto raro ed emozionante", dice Levan.
La supernova, denominata GRB 250314A, è stata poi confrontata con le supernovae più vicine e 'moderne' e si è rivelata sorprendentemente simile.
