Svelato mistero rettile con supercollo del Monte San Giorgio

Da 150 anni gli studiosi si interrogano sulla funzione del collo dell'animale, di dimensioni smisurate, pari a tre volte il busto, ricorda l'ateneo zurighese in un comunicato stampa. Un collo di 3 metri – su una lunghezza totale di 6 – che può ricordare in particolare quello di una giraffa.

Attraverso una speciale tomografia e una ricostruzione 3D è stato ora possibile constatare sul cranio della bestia, vissuta 242 milioni di anni or sono, chiari segnali di vita nell'acqua. Le narici si trovano sul lato superiore del muso, simili a quelle dei coccodrilli moderni. I denti sono lunghi e ricurvi, perfettamente adattati per catturare prede scivolose come pesci e calamari.

Ma gli arti e la coda mancano di adattamenti idrodinamici visibili, il che suggerisce che l'animale, appartenente all'ordine dei protosauri, non fosse un nuotatore particolarmente efficiente. "Probabilmente cacciava nuotando lentamente in acque torbide e avvicinandosi di nascosto alla sua preda", afferma il primo autore dello studio, il paleontologo dell'UZH Stephen Spiekman. "La testa piccola e il collo molto lungo lo aiutavano a rimanere celato il più a lungo possibile".

Gli specialisti hanno anche corretto un'interpretazione precedente, concernente fossili identificati sul Monte San Giorgio. Ritrovamenti di animali più piccoli avevano fatto pensare a esemplari giovani di tanistrofeo: ora però questi sono stati identificati come una specie diversa. Secondo Spiekman le due specie strettamente imparentate si sono evolute per utilizzare diverse fonti di cibo nello stesso ambiente: "Gli animali piccoli si sono probabilmente nutriti di crostacei come i granchi, mentre i grandi cacciavano pesci e calamari".