Il ghiaccio che resiste

L’Artico si sta riscaldando quasi quattro volte più velocemente rispetto alla media globale. I ghiacci marini scompaiono stagione dopo stagione, e gli scienziati avvertono che entro un decennio l’oceano artico potrebbe essere privo di ghiaccio in estate. O quasi. Esiste, infatti, un’ultima eccezione: una vasta distesa di ghiaccio a nord del Canada e della Groenlandia che, secondo le proiezioni, sopravviverà più a lungo di qualsiasi altra. Si chiama Last Ice Area. L’Area del Ghiaccio Eterno. Estesa per circa un milione di chilometri quadrati (25 volte la Svizzera), questa regione potrebbe diventare il rifugio finale del ghiaccio pluriennale, quello spesso e compatto che resiste a più stagioni di scioglimento. Questo ghiaccio non è solo un paesaggio. È un ecosistema. Sostiene alghe microscopiche, foche, orsi polari. È la via di comunicazione e di caccia delle comunità Inuit, che lo chiamano Similijuaq – “il luogo del grande ghiaccio” – e che vi hanno intrecciato per generazioni cultura, conoscenza e sopravvivenza. Ma il futuro di questo rifugio dipende da decisioni prese molto lontano dai suoi confini. Proteggerlo significa pensare all’intero Oceano Artico come a un sistema connesso. E agire ora, prima che sia troppo tardi.

Un rifugio che viene da lontano

Il ghiaccio che raggiunge l’Area del Ghiaccio Eterno non nasce lì, ma nell’Oceano Artico centrale e nei mari circostanti – soprattutto il mare di Laptev e quello della Siberia orientale – e viaggia per mesi, trasportato da venti e correnti, finché non si accumula lungo le coste settentrionali di Groenlandia e Canada. Gli scienziati chiamano questi territori d’origine “ice shed”: un termine mutuato dall’idrologia, come i bacini imbriferi dei fiumi. Ciò che accade in quei mari lontani – il riscaldamento delle acque, l’aumento del traffico navale, le attività industriali – determina direttamente la qualità e la stabilità del ghiaccio che arriva nella Last Ice Area. “La Last Ice Area è spesso descritta come l’ultimo rifugio dell’Artico. Ma nessun rifugio può resistere se i sistemi che lo alimentano vengono lasciati senza protezione”, afferma Vanessa Dick, responsabile senior della governance del Programma Artico Globale del WWF. Questa interconnessione rende evidente qualcosa di fondamentale: proteggere la Last Ice Area non basta. Occorre un approccio ecosistemico capace di abbracciare l’intero bacino artico, superando i confini nazionali e settoriali che oggi frammentano le decisioni di gestione di questi spazi. Il Trattato sull’Alto Mare – entrato in vigore quest’anno – offre per la prima volta uno strumento giuridico in grado di coordinare la protezione delle acque internazionali artiche. La Last Ice Area soddisfa la maggior parte dei criteri previsti dal trattato: unicità, connettività ecologica, vulnerabilità e importanza per le specie minacciate.

Il ghiaccio antico che dà vita

Non tutto il ghiaccio è uguale. Il ghiaccio pluriennale – quello che ha superato almeno una stagione di scioglimento – è più spesso, più complesso e più ricco. Con il passare degli anni sviluppa creste e rilievi che creano habitat tridimensionali, sopra e sotto la superficie. Queste strutture offrono riparo alle alghe e agli organismi microscopici che costituiscono la base della catena alimentare artica. Attenuano il rumore sottomarino prodotto dalle navi. Forniscono superfici stabili su cui foche dagli anelli e foche barbute possono riposare, partorire e allevare i cuccioli. Gli orsi polari dipendono da questo ghiaccio per cacciare. Ma con la scomparsa progressiva del ghiaccio pluriennale nel resto dell’Artico, la Last Ice Area sta diventando l’unico luogo dove questo habitat sopravvive in modo significativo. È un’arca, in senso letterale: l’ultimo spazio dove la biodiversità artica legata al ghiaccio ha ancora una possibilità. Per le comunità Inuit, la posta in gioco va oltre l’ecologia. Il ghiaccio è parte integrante della loro identità, del loro sistema di conoscenza, della loro economia. Le rotte di caccia, i cicli stagionali, le tecniche tramandate di generazione in generazione: tutto questo è scritto nel ghiaccio. Perderlo significherebbe perdere una parte di sé stessi. Per questo il WWF e i suoi partner sostengono che la protezione della Last Ice Area non può prescindere dal coinvolgimento diretto dei titolari di diritti e cioè gli Inuit. Non ci si può limitare semplicemente a chiedere un consulto a queste comunità, ma bisogna renderle protagoniste nella definizione di cosa significa protezione a lungo termine per questa regione. Sono loro, infatti, gli unici a conoscere realmente la zona.

Agire prima che sia tardi

Per ora, l’attività umana nell’Oceano Artico centrale rimane limitata. La pesca commerciale non regolamentata è vietata almeno fino al 2037, in base all’Accordo sulla pesca nell’Oceano Artico centrale. Le condizioni climatiche ancora difficili frenano la navigazione e il turismo. Ma con il ritiro del ghiaccio, l’accessibilità aumenterà e con essa i rischi. Il Canada ha già compiuto un passo concreto, designando Tuvaijuittuq (al largo della costa nordoccidentale del Nunavut) come area marina protetta, in partnership con la Qikiqtani Inuit Association. Ma Groenlandia e Danimarca non hanno ancora stabilito protezioni per la loro porzione della Last Ice Area. I nuovi meccanismi internazionali potrebbero colmare questo vuoto. Il Trattato sull’Alto Mare crea per la prima volta un quadro giuridico globale per la protezione degli ecosistemi marini nelle acque internazionali e la Last Ice Area ne è un caso emblematico. “Proteggere la Last Ice Area è uno sforzo autenticamente multilaterale e internazionale, che richiede coraggio e innovazione da parte di tutti i responsabili”, spiega Melanie Lancaster, specialista senior nella conservazione delle specie artiche del WWF Internazionale. E dobbiamo ricordarci che il tempo stringe. Ogni stagione di scioglimento e di caldo ridisegna la mappa di ciò che resta. Proteggere quest’ultima fortezza dell’Artico significa fare scelte oggi – attraverso trattati, politiche e cooperazione internazionale – che determineranno se questo ghiaccio, e tutto ciò che sostiene, avrà ancora un futuro.