Quando le piogge non si fermano

Gennaio 2026 è iniziato con maltempo e piogge torrenziali: dall’Africa australe all’Europa, passando per il Nord Africa, i fiumi hanno rotto gli argini e strade e case sono state allagate. Non sono stati eventi isolati, ma è un pattern globale che gli scienziati collegano al riscaldamento climatico. In Africa australe – Sudafrica, Mozambico, Zimbabwe – le piogge intense hanno provocato alluvioni devastanti. Alcune aree hanno registrato l’equivalente di un anno di pioggia in soli dieci giorni. Centinaia di migliaia di persone sono state sfollate, centinaia hanno perso la vita. Secondo un rapporto della World Weather Attribution, il cambiamento climatico ha reso le precipitazioni fino al 40% più intense rispetto a un clima più freddo. Ma il fenomeno non si è limitato all’Africa. Spagna e Portogallo hanno vissuto precipitazioni invernali record: un anno di pioggia è caduto in poche settimane. Tunisia e altre parti del Nord Africa hanno registrato livelli di precipitazioni non visti da decenni. Idem in Scozia e Irlanda del Nord. Gli scienziati spiegano che un’atmosfera più calda trattiene più umidità. Quando le tempeste rallentano, possono scaricare enormi volumi d’acqua in poco tempo. Le piogge estreme stanno diventando più comuni, e il riscaldamento globale ne aumenta frequenza e intensità.

Quando i fiumi diventano violenti

Il Kruger National Park, una delle aree protette più grandi d’Africa che celebrerà il suo centenario a maggio, ha vissuto a gennaio 2026 uno dei peggiori eventi alluvionali della sua storia. I fiumi Letaba, Sabie e Olifants, normalmente calmi, si sono trasformati in torrenti marroni e impetuosi, distruggendo strade e ponti. Parti del parco sono state chiuse e i visitatori evacuati d’urgenza. Le conseguenze vanno ben oltre il momento dell’emergenza. Il Kruger genera una parte significativa delle entrate necessarie per sostenere tutti gli altri parchi nazionali del Sudafrica. Quando il numero di visitatori cala e le infrastrutture vengono danneggiate, l’impatto minaccia non solo i posti di lavoro nel turismo, ma anche i programmi di conservazione che quelle entrate finanziano. Il dottor Morné du Plessis, CEO di WWF Sudafrica, spiega: “Sappiamo che il mondo naturale può essere straordinariamente resiliente, ma quando eventi meteorologici estremi accadono troppo spesso, diventa molto più difficile per gli ecosistemi riprendersi. Tra gli impatti dell’alluvione più recente nel Kruger National Park, per esempio, c’è stato lo sradicamento degli alberi che costeggiano le rive dei fiumi principali. Queste foreste ripariali sono importanti siti di nidificazione per uccelli rari, stabilizzano gli argini e forniscono ombra. Con le proiezioni di alluvioni più frequenti e intense e altri impatti climatici come il calore estremo, i tassi di recupero non riescono a tenere il passo. Dai più piccoli insetti alla nostra diversificata vita vegetale e alle specie iconiche di mammiferi, gli eventi climatici estremi aumentano la risposta allo stress per la fauna selvatica”.

La nuova normalità

Il cambiamento climatico non crea ogni tempesta, ma ne cambia le probabilità: un’atmosfera più calda trattiene più vapore acqueo. Più vapore acqueo significa precipitazioni più intense quando si sviluppano le tempeste. Oceani più caldi possono alimentare sistemi meteorologici più forti e più umidi. Eventi che una volta erano rari diventano più frequenti o più intensi.

Manuel Pulgar-Vidal, Responsabile Globale Clima ed Energia del WWF, aggiunge: “Le alluvioni di gennaio sono un chiaro avvertimento. Gli scienziati stimano che per ogni 1 °C di riscaldamento, l’atmosfera può trattenere circa il 7% in più di acqua. Stiamo già vedendo le conseguenze, e stanno colpendo più duramente e più spesso. Il Sudafrica si è riscaldato al doppio della media globale, ed eventi che un tempo erano rari stanno diventando allarmantemente normali: sono le impronte digitali di un sistema climatico spinto oltre i suoi limiti. Se vogliamo ridurre il rischio di disastri come questo, dobbiamo accelerare l’azione climatica. Ciò significa tagliare i combustibili fossili, aumentare le energie rinnovabili e proteggere gli ecosistemi che aiutano ad attutire le alluvioni. Ogni frazione di grado che evitiamo fa una differenza reale per le persone, la fauna selvatica e i luoghi a cui tutti teniamo”.

Il WWF lavora a livello globale per aiutare a conservare gli ecosistemi naturali che svolgono un ruolo vitale nel mitigare i disastri causati da fenomeni meteorologici o eventi come alluvioni, siccità, tempeste e mareggiate, incendi, erosione del suolo, desertificazione e frane. Affrontiamo anche la crisi climatica in vari modi: incoraggiando i governi a implementare politiche climatiche più ambiziose, sostenendo la transizione dai combustibili fossili e l’espansione delle energie rinnovabili, lavorando con città, imprese e comunità per creare un futuro resiliente al clima e a zero emissioni nette.

Habitat riscritti dall’acqua

Le alluvioni di gennaio 2026 nel Kruger National Park non hanno solo spostato gli animali: hanno ridisegnato il territorio. Le zone ripariali – quelle strisce ricche di vita lungo i fiumi – sono tra le aree più ricche di biodiversità del parco. Forniscono cibo, siti per nidificare, riparo. Quando vengono allagate oltre i livelli normali, le comunità vegetali possono essere sradicate o sepolte. Il recupero può richiedere mesi, a volte anni. I rapporti del parco indicano che alcuni fiumi hanno raggiunto i livelli più alti mai registrati. Si stima che i danni alle infrastrutture richiederanno anni e ingenti somme per essere riparati. Il solo Kruger potrebbe affrontare costi stimati fino a 40 milioni di dollari, secondo il ministro sudafricano per le Foreste, la Pesca e l’Ambiente Willie Aucamp. Quando strade e ponti vengono spazzati via, ranger e scienziati non possono raggiungere parti del parco. Il monitoraggio della fauna diventa più difficile. Le valutazioni degli habitat vengono ritardate. Il lavoro di conservazione rallenta. Secondo ReliefWeb, più di 1,3 milioni di persone sono state colpite in tutta l’Africa australe, con perdite di vite umane e mezzi di sussistenza. Le alluvioni estreme possono alterare i pattern di vegetazione, disturbare i cicli riproduttivi, cambiare l’equilibrio predatore-preda, aumentare i rischi di malattie in aree sature d’acqua, frammentare gli habitat quando le infrastrutture vengono danneggiate. James Reeler, esperto senior di clima del WWF Sudafrica, ha dichiarato che il Sudafrica è particolarmente vulnerabile al cambiamento climatico. Non resta che frenare le emissioni di CO₂.