Schweizerhalle, 40 anni dal disastro Sandoz che avvelenò il Reno e scosse la Svizzera

Quaranta anni fa, nella notte tra il 31 ottobre e il primo novembre, avvenne la catastrofe di Schweizerhalle, scatenata da un incendio divampato in un magazzino dell'azienda chimica Sandoz a Muttenz (BL), nell'agglomerato di Basilea. L'incidente costituisce il più grave disastro ecologico nella storia svizzera. Anni dopo, l'Ordinanza sulla protezione contro gli incidenti rilevanti (OPIR) è stata emanata proprio a seguito del disastro di Schweizerhalle.

Le sirene suonarono a Kleinbasel, il quartiere di Basilea sulla sponda destra del fiume, ma rimasero mute sulla riva sinistra, dove l'allarme è stato quindi lanciato alla popolazione da pattuglie di polizia. Un'ora dopo, l'allarme chimico è stato revocato.

"A mio avviso era troppo presto: a quel punto non era ancora possibile valutare la portata della catastrofe", dice a Keystone-ATS a quattro decenni dagli accadimenti Remo Gysin (PS), allora consigliere di Stato di Basilea Città a capo del Dipartimento cantonale della sanità.

In realtà, alcuni dipendenti delle ferrovie avevano notato, prima di mezzanotte, del fumo nero che si sprigionava dallo stabilimento Sandoz, nella zona industriale di Schweizerhalle. Tuttavia, non hanno dato l'allarme, poiché pensavano che si trattasse di un fenomeno normale, scrive la storica Jelena Stefanovic. Alle 0.19 una pattuglia della polizia e un dipendente di Sandoz si resero conto del sinistro.

I 392 pompieri che hanno combattuto l'incendio hanno impiegato molto tempo per domarlo, poiché esplosioni di cisterne alimentavano continuamente le fiamme che, complessivamente, hanno divorato oltre 1000 tonnellate di prodotti chimici.

Il governo di Basilea Città non ha tenuto alcuna seduta straordinaria quella mattina, nonostante la richiesta di Gysin. Il presidente dell'esecutivo gli ha risposto che, in quel momento, le competenze erano dello stato maggiore di crisi. Questo silenzio del governo "non ha contribuito a tranquillizzare la popolazione", deplora ancora oggi l'ex consigliere di Stato.

Dopo il disastro, 1252 persone hanno segnalato di soffrire di irritazioni alle vie respiratorie e agli occhi, oltre che di nausea. Gli asmatici lamentavano un aggravamento dei propri disturbi.

Le conseguenze per l'ambiente sono state devastanti. Inquinata dalle sostanze chimiche, l'acqua utilizzata dai pompieri si è riversata nel Reno, che ha assunto una colorazione rossastra. Pesci sono morti fino a centinaia di chilometri a valle.

Le catastrofi chimiche di Bhopal (India), nel 1984, e di Seveso, in Brianza nel 1976, erano ancora vivide nella memoria di tutti, così come il disastro nucleare di Cernobyl (Ucraina, allora Unione sovietica), avvenuto sei mesi prima. "Si pensava che una cosa del genere non sarebbe mai potuta accadere da noi", dice oggi Katja Hugenschmidt, presidente di Ökostadt Basel (Basilea città ecologica), un'organizzazione ambientalista fondata in risposta al disastro.

L'incidente di Schweizerhalle ha segnato "la fine della credulità nei confronti dell'industria chimica" a Basilea, commenta Gysin. Sandoz aveva inizialmente cercato di minimizzare la catastrofe, ma l'incidente ha dimostrato che la responsabilità delle aziende chimiche non era affatto bastata e che erano necessarie condizioni operative più rigorose, sottolinea l'ex politico. Cinque giorni dopo l'incendio 10'000 persone hanno manifestato per le strade di Basilea. Sandoz ha dovuto versare 43 milioni di franchi a titolo di risarcimento in Svizzera, Germania, Francia e Paesi Bassi.

A livello politico, l'Ordinanza sulla protezione contro gli incidenti rilevanti (OPIR), risalente al 1991, è stata emanata proprio a seguito del disastro di Schweizerhalle. Essa obbliga le aziende che lavorano con sostanze pericolose ad adottare misure di sicurezza. La protezione contro le catastrofi e i meccanismi di controllo sono stati rafforzati. Inoltre, Basilea Città ha istituito un ispettorato chimico e ha aperto una stazione di monitoraggio del fiume nel vicino comune tedesco di Weil am Rhein.

Sul fronte giuridico, un rapporto d'inchiesta realizzato dalla polizia scientifica della città di Zurigo ha concluso, nel 1987, che l'incendio di Schweizerhalle era stato provocato dalla combustione lenta del colorante blu di Prussia.

L'indagine penale avviata nei confronti di eventuali responsabili di Sandoz è stata archiviata nel 1992. Solo un responsabile dell'intervento dei pompieri del sito e il direttore del servizio di sicurezza dello stabilimento sono stati condannati al pagamento di multe. La giustizia di Basilea Campagna ha contestato loro di aver violato il dovere di precauzione pulendo il sito.