Studio, sempre più sostanze chimiche persistenti nelle acque
L'inquinamento delle acque svizzere causato da sostanze chimiche persistenti continua ad aumentare drasticamente. Stando a un nuovo studio, dalla metà degli anni 90 le concentrazioni di acido trifluoroacetico (TFA) sono quadruplicate e, in alcuni casi, sono addirittura sei volte superiori rispetto a 25 anni fa.
E il livello di contaminazione è destinato a crescere ulteriormente nei prossimi anni, prevedono "all'unanimità" gli esperti del Laboratorio federale di prova dei materiali e di ricerca (Empa), dell'Ufficio federale dell'ambiente (UFAM) e dell'Università di Berna, come si evince dal loro studio congiunto, pubblicato sulla rivista Atmospheric Chemistry and Physics.
L'acido trifluoroacetico (TFA) appartiene alle PFAS, le sostanze per- e polifluoroalchiliche. Le sue concentrazioni variano in modo significativo a seconda del luogo: sono particolarmente elevate sotto i terreni coltivi, dove questa sostanza si infiltra nelle acque sotterranee di vaste aree a causa dell'impiego di prodotti fitosanitari.
In concentrazioni inferiori, il TFA viene inoltre trasportato nelle acque sotterranee con le precipitazioni, dove arriva principalmente a causa di gas refrigeranti e propellenti. L'immissione di acque di scarico industriali trattate nei corsi d'acqua può portare in alcune aree a una notevole contaminazione da TFA.
Secondo quanto afferma l'Empa, le conseguenze sulla salute degli organismi viventi non sono ancora state chiarite in modo definitivo. Tuttavia, gli effetti del TFA presente in modo esteso nelle acque sotterranee sono associati a una varietà di malattie, anche per l'essere umano. Alcune ricerche hanno evidenziato possibili effetti tossici a lungo termine, quali danni agli organi e l'insorgere di tumori.
Dopo aver rilevato un simile aumento di questi inquinanti, i ricercatori invitano alla prudenza. "Dovremmo agire in conformità al principio di precauzione e limitare il più possibile l'uso di sostanze precorritrici", ha dichiarato Stefan Reimann dell'Empa, citato in un comunicato odierno.
I risultati dello studio mostrano infatti che le concentrazioni di TFA nelle precipitazioni e nelle acque superficiali si sono moltiplicate negli ultimi decenni. Secondo i ricercatori, ciò è dovuto principalmente al crescente utilizzo di idrofluoroolefine (HFO), un gas a base di carbonio, idrogeno e fluoro che funge da refrigerante e propellente.
Questi composti organici hanno un potenziale di riduzione dell'ozono e sostituiscono in gran parte gli idrofluorocarburi (HFC), responsabili del riscaldamento globale, spiegano gli esperti. Ma a differenza degli HFC, gli HFO si decompongono rapidamente nell'atmosfera, generando, tra le altre cose, TFA.
"Dato il continuo aumento dell'uso di HFO nei sistemi di refrigerazione e condizionamento dell'aria, presumiamo che anche la deposizione di TFA aumenterà in futuro", afferma Reimann.
Un'altra fonte significativa di TFA è la decomposizione dei pesticidi: in questo caso, tuttavia, la sostanza non attraversa l'atmosfera, ma entra nell'acqua più o meno direttamente attraverso il suolo, affermano i ricercatori. "Una volta che il TFA è presente nell'acqua, rimane lì, quasi senza eccezioni". E il sito di accumulo finale dell'acido trifluoroacetico persistente è quindi l'oceano".
