Malaria: un vecchio nemico o una minaccia futura?

Per circa cinquant’anni, il continente europeo non ha dovuto affrontare gravi epidemie di malattie infettive. Durante questo periodo, le malattie infettive più debilitanti e fatali al mondo si sono concentrate nei Paesi tropicali e a basso e medio reddito. Tuttavia, il panorama epidemiologico globale è cambiato nell’ultimo decennio. La pandemia di Covid-19 ha lasciato un chiaro messaggio sulla suscettibilità del mondo all’emergere di nuovi agenti patogeni e alla ricomparsa di malattie precedentemente debellate, soprattutto in Europa.

Negli ultimi due anni, si è parlato molto dell’arrivo di nuovi agenti patogeni nel continente europeo, tra cui i virus responsabili di Dengue, Zika, Chikungunya e West Nile, i batteri che causano la malattia di Lyme, e il parassita che causa la malattia di Chagas. È interessante notare che tutte queste malattie sono trasmesse da vettori invertebrati, insetti o zecche. Ma oltre a queste nuove malattie nel continente, stanno riemergendo anche altre malattie trasmesse da insetti o artropodi che in passato erano state debellate. È il caso della leishmaniosi, oggi considerata endemica in Italia, Spagna, Portogallo e Grecia, e della malaria, di cui negli ultimi dieci anni sono stati segnalati focolai localizzati di trasmissione autoctona.

Presso l’Istituto di Ricerca in Biomedicina (Irb) a Bellinzona, affiliato all’Università della Svizzera italiana, diversi gruppi di ricerca stanno sviluppando nuovi strumenti per diagnosticare, trattare o prevenire molte delle malattie sopramenzionate. In particolare, il Laboratorio di Immunobiologia, guidato dalla Dottoressa Caroline Junqueira, studia come il sistema immunitario risponde durante l’infezione da malaria. La comprensione di questi meccanismi immunologici fornisce informazioni fondamentali per lo sviluppo di nuovi vaccini e immunoterapie contro la malaria.

Di cosa si tratta

La malaria è una malattia potenzialmente fatale trasmessa dalle zanzare, che rappresenta un rischio per circa metà della popolazione mondiale. È causata da parassiti del genere Plasmodium, trasmessi all’uomo dalle punture di zanzare del genere Anopheles. Meno frequentemente, il Plasmodium può essere trasmesso anche tramite emoderivati, rappresentando quindi un rischio elevato per le trasfusioni di sangue e i trapianti di organi. Cinque specie di Plasmodium possono infettare l’uomo, ma il Plasmodium falciparum e il Plasmodium vivax causano la maggior parte delle malattie umane. Il Plasmodium falciparum è più comune in Africa, mentre il Plasmodium vivax è ampiamente diffuso, con maggiore frequenza in Asia, nelle Americhe, in Medio Oriente e nel Pacifico occidentale. In particolare, diversi Paesi in cui le infezioni da Plasmodium falciparum erano controllate o eliminate ora si trovano ad affrontare un aumento dei casi di Plasmodium vivax.

I sintomi della malaria possono manifestarsi da 7 a 30 giorni dopo l’infezione e includono sintomi simil-influenzali come brividi, febbre, dolori muscolari e articolari, affaticamento, mal di testa, dolori addominali, vomito e diarrea. Un sintomo classico associato alla malaria è la febbre ciclica, che si verifica ogni 48 o 72 ore. Sebbene esistano farmaci efficaci contro la malaria, la diagnosi tardiva è la principale causa di morte nei Paesi non endemici, con conseguente grave anemia e insufficienza multiorgano. Pertanto, si raccomanda a chiunque sviluppi questi sintomi dopo aver viaggiato in Paesi endemici, o sospetti una trasmissione locale, di consultare immediatamente un medico.

In Europa e in Svizzera

Fino a un secolo fa, la malaria era presente in tutti i continenti a eccezione dell’Antartide. La maggior parte dei Paesi più ricchi del mondo potrebbe debellarla attraverso interventi multidisciplinari, tra cui la profilassi farmacologica antimalarica e il controllo delle zanzare attraverso l’uso diffuso di insetticidi. Tuttavia, metà della popolazione mondiale è ancora a rischio di malaria. In particolare, negli ultimi anni sono state segnalate trasmissioni locali di malaria in Europa e negli Stati Uniti, Paesi in cui la malaria è stata debellata decenni fa. Come osservato per altre malattie trasmesse dalle zanzare, la combinazione di viaggi internazionali, spostamenti di popolazione e cambiamenti climatici globali, che favorisce la riproduzione e la diffusione delle zanzare vettori Anopheles, sta portando a nuovi casi di trasmissione locale in Paesi indenni dalla malaria, sottolineando la preoccupazione sanitaria globale. Pertanto, la malaria, che per molti decenni non è stata considerata una potenziale minaccia per l’Europa, è ora un nemico imminente.

La Svizzera ha avuto un ruolo fondamentale nello sforzo globale per eradicare la malaria: dallo sviluppo del DDT (insetticida) da parte del premio Nobel Paul Hermann Müller, allo sviluppo di farmaci antimalarici da parte di aziende farmaceutiche svizzere e, più recentemente, con il contributo essenziale di Medicines for Malaria Venture (MMV), un’iniziativa svizzera che promuove lo sviluppo di farmaci antimalarici e insetticidi in tutto il mondo. Il DDT e i farmaci antimalarici sviluppati a livello nazionale sono stati strumenti cruciali per eliminare l’endemicità della malaria sul territorio svizzero, soprattutto nei cantoni meridionali, tra cui il Ticino, la regione più colpita. Nonostante l’eliminazione della malaria in Svizzera, è fondamentale notare che 4 specie di zanzare Anopheles, sensibili all’infezione da Plasmodium, sono ancora diffuse sul territorio. Considerata la riorganizzazione globale della malattia, essere preparati a potenziali epidemie non è più un’opzione remota.

Storicamente, il Canton Ticino rappresentava un’area endemica per la malaria, con il Plasmodium vivax come specie più diffusa. Nel corso dei secoli, il Ticino è stato duramente colpito dalle storiche piene del fiume Ticino, in particolare nella zona umida del Piano di Magadino, che fino agli anni 30 era un sito malarico endemico. Dopo l’allargamento e la regolazione del fiume Ticino sul versante svizzero e la costruzione della diga della Miorina sul versante italiano per la regolazione del Lago Maggiore, gli episodi di piena sono diminuiti significativamente. Tuttavia, a causa dei cambiamenti climatici, temporali e forti piogge stanno diventando più frequenti, pertanto la vulnerabilità alle piene permane e il possibile aumento delle malattie trasmesse da punture di insetti rappresenta un rischio reale.

Il rischio di un’epidemia in Ticino

L’aumento delle zanzare resistenti agli insetticidi attualmente disponibili, l’emergere di ceppi di Plasmodium resistenti ai farmaci antimalarici e la mancanza di assistenza sanitaria nei Paesi endemici contribuiscono in modo determinante alla ricomparsa dei casi di malaria in tutto il mondo. Anche la pandemia di Covid-19 ha avuto un impatto negativo enorme, invertendo i tassi di incidenza e mortalità osservati 10 anni fa e compromettendo drasticamente l’obiettivo dell’Oms di “eliminare la malaria”. Come affermato in precedenza, nuove ondate di trasmissione locale nei Paesi “liberi dalla malaria” stanno diventando più comuni, così come la comparsa di Plasmodium vivax nei Paesi in cui sono state attuate strategie di eliminazione del Plasmodium falciparum. Nel complesso, l’obiettivo di “eliminare la malaria” sta diventando sempre più complesso e dovrebbero essere sviluppati nuovi strumenti per la sorveglianza sanitaria, la diagnosi, il trattamento e la prevenzione.

Sebbene la Svizzera sia ancora considerata un luogo con un rischio di trasmissione locale molto basso, i rapidi cambiamenti climatici e geografici richiedono maggiore vigilanza. Considerati i riassetti globali delle malattie, è fondamentale essere preparati a eventuali epidemie. In Ticino, dove le zanzare malariche sono effettivamente parte della fauna locale, è essenziale un attento monitoraggio delle popolazioni di zanzare e del loro potenziale infettivo. D’altra parte, è necessario implementare un monitoraggio diagnostico delle banche del sangue per le infezioni da Plasmodium, nonché per i nuovi arrivati ​​da aree endemiche per la malaria. Nel complesso, l’obiettivo è essere vigili e preparati per qualsiasi emergenza imminente.

In collaborazione con l’Istituto di Ricerca in Biomedicina (IRB) di Bellinzona, affiliato all’USI, nel suo 25º anniversario