Lontano dalla sua banchisa, l’orso polare patisce

È accasciato al sole di fronte alle onde, lontano dalla banchisa. Sulle rocce, la sua pelliccia bianca è un mimetismo inutile. Per questo orso polare canadese, un maschio dalla corporatura enorme, la vita sta ora rallentando lontano dalle sue prede, le foche.

Nella baia di Hudson, nel Canada settentrionale, in piena estate, gli ultimi pezzi di ghiaccio sono come coriandoli nell’immensità blu. Intorno a loro, la costa è quasi piatta, fatta di affioramenti rocciosi, erbe alte e alberi radi che faticano a crescere con il vento.

Questo è un momento critico per gli orsi della zona. Ogni anno, a partire dalla fine di giugno, quando il ghiaccio scompare, sono costretti a stabilirsi su questa riva e a iniziare un periodo di digiuno, sempre più lungo e pericoloso per loro. Una volta sulla terraferma, "gli orsi hanno tipicamente poche opzioni per il cibo", afferma Geoff York, biologo di Polar Bears International (Pbi).

York si reca per diverse settimane all’anno a Churchill, una città ai margini dell’Artico nella provincia canadese di Manitoba, per monitorare i progressi dell’animale in pericolo.

La banchisa sta scomparendo

Vicino all’imponente maschio, che si crogiola al sole, c’è un resto di osso. Ma non c’è nulla per nutrire questo animale, che è lungo circa 3,5 metri e pesa circa 600 chilogrammi. "In alcuni luoghi possono trovare una carcassa di beluga o una foca incauta vicino alla riva, ma per la maggior parte del tempo digiunano e perdono circa un chilo al giorno", spiega lo scienziato.

Nell’Artico, il riscaldamento globale è tre volte più veloce che in altre parti del mondo, o addirittura quattro volte più veloce, secondo gli studi più recenti. La banchisa, habitat dell’orso polare, sta gradualmente scomparendo.

Secondo un rapporto pubblicato su Nature Climate Change nel 2020, ciò potrebbe significare la quasi estinzione di questo animale emblematico: da 1’200 individui negli anni 80, la popolazione di orsi polari nella baia di Hudson occidentale è scesa a circa 800 oggi.

In estate, la banchisa inizia a sciogliersi prima e la glaciazione invernale arriva più tardi: il loro intero ritmo annuale è messo in discussione dagli effetti del riscaldamento globale. L’opportunità di accumulare riserve di grasso prima del periodo di carestia estiva è ridotta.

Maggiori rischi

L’orso polare – noto anche come Ursus maritimus – è un carnivoro meticoloso che si nutre principalmente del grasso bianco che ricopre il corpo delle foche. Ma ora, in estate, questo superpredatore artico a volte mangia le alghe. Come la madre e il suo cucciolo avvistati a poca distanza dal porto di Churchill.

Il limite di tempo fuori dal ghiaccio "per le femmine, che sono responsabili dell’alimentazione dei loro piccoli, che vengono allattati fino all’età di due anni, è di circa 117 giorni", contro i 180 giorni dei maschi, spiega Steve Amstrup, scienziato capo della Pbi. Di conseguenza, le nascite stanno diminuendo ed è sempre più raro che le femmine partoriscano tre piccoli, come accadeva spesso in passato.

Geoff York, 54 anni, conosce a memoria questo mondo in declino dopo oltre 20 anni di rilevamenti nell’Artico per l’organizzazione ambientalista Wwf e poi per la Pbi. L’orso polare è ora un colosso dai piedi d’argilla. Nella Baia di Hudson, "gli orsi polari rimangono sulla terraferma in media un mese in più rispetto ai loro genitori o nonni. "Questo fa sì che, quando diventano fisicamente deboli, corrano più rischi per trovare il cibo, anche avvicinandosi all’uomo".

‘Climatizzare il pianeta’

Il caso dell’orso polare dovrebbe allarmarci perché l’Artico è un buon "barometro", osserva Flavio Lehner, professore di scienze della terra e dell’atmosfera alla Cornell University negli Stati Uniti, anch’egli impegnato nella spedizione. Dagli anni 80, la banchisa si è ridotta di quasi il 50% in estate, secondo il National Snow and Ice Data Center. "Stiamo assistendo ad alcuni dei più grandi cambiamenti al mondo", afferma lo scienziato svizzero. Questa regione è critica su scala più ampia perché "è una sorta di aria condizionata del pianeta attraverso questo importante meccanismo di feedback del ghiaccio marino e della neve in generale", il cui specchio bianco riflette l’80% delle radiazioni solari, raffreddando così l’aria, spiega l’esperto.

Quando l’Artico perde questa capacità di riflessione, le conseguenze si ripercuotono sulla temperatura globale nel suo complesso. Così, quando il ghiaccio marino si scioglie, la superficie oceanica molto più scura che lo sostituisce assorbe l’80% dei raggi solari, accelerando il processo di riscaldamento, continua Flavio Lehner.