Individuata una cometa... aliena

Un corpo celeste misterioso è stato osservato nel Sistema solare: potrebbe essere una cometa 'aliena', arrivata da un altro sistema planetario, oppure un asteroide in fase di espulsione. La scoperta è stata annunciata dal Minor Planet Center dell’Unione Astronomica Internazionale, e si deve al progetto di esplorazione del cielo PanStarrs, gestito dall’università delle Hawaii. “Questo oggetto celeste ha il diametro di circa 150 metri e attualmente si trova a 65 milioni di chilometri dalla Terra’’, ha detto l’astrofisico Gianluca Masi, responsabile del Virtual Telescope. La sua particolarità è nell’orbita, che è aperta: cioè questo corpo celeste non ruota intorno al Sole, ma sta solo transitando nel nostro sistema planetario. Questo, ha proseguito, ha fatto pensare inizialmente a una cometa arrivata da un altro Sistema Solare, ma le osservazioni fatte nella notte dal Cile, con il telescopio Vlt (Very Large Telescope), dell’Osservatorio Europeo Meridionale, hanno visto che non ci sono segni dell’attività tipica delle comete, cioè le emissioni di gas e vapori che danno origine alla chioma. “Per questo – ha rilevato Masi – il Minor Planet Center ha corretto la sigla con cui in un primo momento è stato indicato l’oggetto celeste, ovvero C/2017 U1 (nella quale C sta per cometa) con A/2017 U1, e si comincia a pensare che sia un asteroide in fase di espulsione dal Sistema Solare’’. Il fenomeno potrebbe essere dovuto al passaggio di questo oggetto celeste vicino a un grande pianeta, come per esempio Giove: ’’la forza di gravità di un pianeta gigante potrebbe aver modificato la rotta di questo asteroide mettendolo su una traiettoria di espulsione, che lo sta scagliando nello spazio interstellare’’. Tuttavia, è ancora difficile definire con certezza l’identità del corpo celeste e si aspettano altri dati dalle osservazioni in corso, fra cui quelle del telescopio robotico americano, Tenagra Observatories, partner del Virtual Telescope, che ha già fotografato l’oggetto cosmico.