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Una ricerca ha individuato i neuroni che riconoscono la 'melodia' delle parole

25 agosto 2017
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Identificati i neuroni del cervello che riconoscono la 'melodia' del linguaggio: si accendono in risposta all’intonazione con cui vengono pronunciate le parole, permettendo così di interpretare il significato delle frasi e le emozioni che esprimono. Il risultato è pubblicato su Science dai neuroscienziati dell’Università della California a San Francisco.

I cambiamenti dell’intonazione della voce durante un discorso sono fondamentali per la buona riuscita della comunicazione. Questo vale soprattutto per le lingue tonali come il cinese mandarino, dove l’intonazione può cambiare radicalmente il significato delle singole parole, ma vale anche per le altre lingue, dove la stessa frase può arrivare ad assumere valenze molto diverse. Pensiamo ad esempio alla frase ’a Sara piacciono le arance’: può essere pronunciata con un’intonazione discendente, come un’affermazione, oppure in crescendo, come una domanda.

Per capire come reagisce il nostro cervello in questi casi, i ricercatori statunitensi hanno monitorato l’attività cerebrale di dieci pazienti epilettici a cui erano stati impiantati degli elettrodi per localizzare con precisione il focolaio delle crisi in vista dell’intervento neurochirurgico. Durante il monitoraggio, ai pazienti sono state fatte ascoltare diverse frasi pronunciate da una voce sintetica, a volte maschile e a volte femminile, che assumeva diverse intonazioni.

La registrazione dell’attività elettrica del cervello ha così svelato l’esistenza di un particolare gruppo di neuroni (in una regione della corteccia uditiva chiamata ’giro temporale superiore’) che si accendono in risposta alle variazioni dell’intonazione della voce, indipendentemente dal contenuto della frase. Usando un algoritmo che riproduce questo meccanismo nervoso, i ricercatori sono riusciti a prevedere la risposta dei neuroni dei pazienti all’ascolto di centinaia di frasi pronunciate da diversi speaker, evidenziando così che i neuroni dell’intonazione sono sensibili alle variazioni della voce che si hanno istante per istante.

(ATS)

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